Pourquoi Abilene, au Kansas, a-t-il fabriqué la plus grande boucle de ceinture du monde ?

Les Kansans ont le don de voir grand - le plus grand type de gros au monde.

Considérez, dans le panthéon du grand Kansas, la pelote de ficelle de Cawker City. Peinture murale acrylique de Wichita sur un élévateur à grains. La peinture de Van Gogh de Goodland sur un chevalet gigantesque, la balle de baseball de Muscota, le Big Brutus de Mineral City, le gros œuf tchèque de Wilson. Et la boule de poils monstre de Garden City.

Vient maintenant une boucle de ceinture géante.

Pas n'importe quelle boucle de ceinture - une prétendue plus grande boucle de ceinture au monde - à 19 pieds et 10,5 pouces de large et 13 pieds et 11,25 pouces de haut.

C'est du genre gros à tirer hors de l'autoroute et à prendre un selfie.

Et c'est un remède contre une pandémie qui, pendant deux ans, a presque stoppé le flux de touristes partout, et a laissé un directeur du tourisme du centre du Kansas presque seul avec le temps de rêver grand.

"Pendant COVID, nous avons supprimé tout le personnel supplémentaire, et pendant deux ans, j'ai travaillé dans un bureau d'un seul", explique Julie Roller Weeks, directrice de l'Abilene Convention and Visitors Bureau. "La pandémie a fortement affecté les organisations touristiques du monde entier. … Sans nuitées, le CVB (office des congrès et des visiteurs) n'avait pas de financement. Les réductions de personnel, couplées à des fonds de réserve, nous ont permis de poursuivre nos efforts de marketing - mais c'était dur et déprimant."

Mais Roller Weeks n'a jamais cessé de penser. Lorsqu'il y avait des rassemblements occasionnels autour d'Abilene, elle lançait sa question de dîner comme seul un directeur du tourisme peut le faire - si vous construisiez le "plus grand du monde", ce serait quoi ?

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En raison de son héritage en tant que cowtown du Kansas, Roller Weeks a pensé que le plus grand monde de sa ville devrait avoir un thème occidental.

Abilene occupe une place particulière dans l'histoire du Kansas et de l'Ouest. Pendant quatre ans à partir de 1867, c'était la tête de ligne du chemin de fer du Kansas Pacific et la fin du légendaire Chisholm Trail. Ses enclos à bétail et ses chantiers maritimes construits à la hâte ont fourni aux éleveurs du Texas un endroit pour vendre leurs troupeaux et les expédier vers l'est.

Mais Abilene est également connue pour un autre attrait touristique - la maison de la bibliothèque et du musée présidentiels Dwight D. Eisenhower.

L'ajout d'une autre attraction importante pourrait représenter une sorte de défi de leadership. Serait-il possible de créer un autre attrait touristique sans siphonner les visiteurs des attractions établies ?

"Certains disent que nous sommes une ville à 50-50, mais c'est vrai", déclare Roller Weeks. "La moitié est enthousiasmée par les jours du Far West d'Abilene ; l'autre moitié s'identifie à Eisenhower et le célèbre. Nous devons équilibrer ces deux histoires dynamiques, afin de ne pas aliéner l'autre moitié."

D'autres grandes tentatives qu'Abilene a faites pour raconter l'histoire du Far West ont inclus un Big Spur.

De 2002 à 2016, Abilene abritait le plus grand éperon de cow-boy du monde - à 28 pieds de haut. Mais ensuite, Lampasas, au Texas, est intervenu avec un éperon de 35 pieds de haut et 20 pieds de large.

Roller Weeks a continué à rechercher de grands titres et revendications.

•Seattle revendique le plus grand chapeau de cow-boy du monde à 44 pieds de large et 19 pieds de haut.

•San Antonio revendique les plus grandes bottes du monde, une paire de bottes de cow-boy colossales en fausse peau d'autruche et de veau de 35 pieds de haut et 33 pieds de long.

•Dallas a autrefois revendiqué la plus grande boucle de ceinture du monde à 10 pieds de haut et 14,4 pieds de large jusqu'à ce qu'Abilene la surdimensionne.

•Avant la boucle de Dallas, Uranus, Missouri, avait le droit de se vanter de la boucle avec une boucle de 10 pieds de haut et 13 pieds de large.

Et si le Kansas se vantait du Texas ?

"À l'époque, la plus grande boucle de ceinture du monde se trouvait dans le Missouri. Elle a déménagé au Texas pendant notre processus de construction. Ensuite, nous l'avons construite", explique Roller Weeks. "Les boucles de ceinture sont des panneaux d'affichage communautaires ambulants, ce qui en fait le plus grand projet touristique/promotionnel au monde. Avec le recul, je vois la boucle comme un symbole de notre communauté qui survit à la pandémie et progresse à grands pas."

Mais dans quelle mesure cette ville du comté de Dickinson de 6 400 habitants adhérerait-elle à son idée ?

Cela a aidé que Roller Weeks soit une entité connue dans la ville.

Elle a grandi dans le comté de Dickinson, était une 4-Her et est retournée à Abilene en 2016 pour accepter le poste de directrice du tourisme.

"Abilene a une réputation de longue date en tant que communauté touristique. L'organisation était prête pour un rafraîchissement", a déclaré Roller Weeks. "Quand je suis revenu, je n'ai pas immédiatement changé les choses. C'est une recette pour une carrière à court terme en ville, et je ne veux pas être un job hopper. Je veux faire partie de la construction de quelque chose. … Le 4- La devise de H me vient à l'esprit : "Pour faire le meilleur, mieux". Du coup, j'ai posé beaucoup de questions.

"Et écouté."

Elle a également suivi une philosophie qu'elle a empruntée à la Kansas Sampler Foundation, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour préserver et soutenir la culture rurale, à propos de "l'intégration réussie dans les petites communautés". (Divulgation complète : la codirectrice de la fondation, Sarah Green, est mariée au rédacteur en chef du Journal, Chris Green.)

"Si j'avais fait ça (la plus grande boucle de ceinture) la première année où je suis revenue ici, ça n'aurait pas marché", dit-elle.

Le timing est tout.

Il s'agit également d'apporter des changements progressifs qui apportent des changements positifs.

Et c'est là que la pandémie a joué un rôle dans la création de la manne de la boucle de ceinture.

"J'avais besoin de quelque chose de joyeux pour m'enthousiasmer, et j'ai regardé autour de moi pour voir s'il y avait des choses plus importantes que nous pouvions battre et si nous avions le talent local pour le construire."

Elle a commencé à chercher des moyens d'apporter des changements positifs au sein de la communauté.

"J'ai commencé à célébrer les points positifs à la fois par le travail et par les canaux personnels."

#AbileneProud est devenu son slogan préféré.

"L'argent et la main-d'œuvre gravitent vers la positivité", dit-elle.

Abilene, à l'époque, avait connu quelques changements de direction, en particulier à l'hôtel de ville.

"Le changement constant rend les projets et les risques difficiles", dit-elle. « Chaque fois qu'il y a un changement de leadership dans une petite communauté rurale, vous recommencez. Les résidents et les entreprises se lassent du changement et sont lents à accepter de nouvelles personnes. Mais la seule façon d'accomplir de grandes choses est avec un leadership stable.

Roller Weeks est devenu administrateur d'un programme de subventions qui a permis à la ville d'acheter de nouvelles poubelles et bancs, et d'acheter aux enchères un morceau unique de l'histoire locale : une tête de taureau en bois sculptée à la main arborant de vraies cornes de 40 pouces de diamètre. qui au 19ème siècle avait été accroché dans le Bull's Head Saloon, propriété du personnage local "Shotgun Ben" Thompson.

Le saloon de Thompson était l'un des nombreux de la ville à accueillir les cow-boys qui gardaient le bétail du Texas au Kansas à la fin des années 1860 et dans les années 1870. Près de 80 personnes ont donné 200 $ chacune pour rapporter la tête de taureau historique à la vieille ville d'Abilene.

De plus, plusieurs peintures murales ont été ajoutées au centre-ville proclamant l'héritage du Far West de la ville et la ville natale du 34e président du pays.

"Les gens sont philanthropes pour des choses pour lesquelles ils veulent être philanthropes - cela doit être quelque chose qui leur tient à cœur", déclare Roller Weeks.

Comme une boule de neige qui prend de l'ampleur, dit Roller Weeks, elle a été témoin d'un regain d'enthousiasme et d'esprit à Abilene.

Cela vient d'un esprit dynamique. Cela vient aussi du fait de toucher les gens localement pour aider à raconter l'histoire de la ville.

Quand les gens croient en un projet, dit Roller Weeks, "ils donneront tout pour cela. Je pense que mon enthousiasme sincère à ce sujet (a aidé). Les gens ont donné avant d'avoir une idée de ce qu'était le design. Ils l'ont fait pour soutenir le projet et pour soutenir la communauté. Ils ont donné pour me soutenir. Et j'apprécie vraiment cela - et ce n'est pas quelque chose que je voudrais compromettre ou prendre à la légère. J'ai vu cela comme un vote de confiance. Ils savaient que nous ferions le travail.

Pour faire avancer le projet de boucle, elle avait besoin d'un artisan.

Et c'était Jason Lahr de Fluters Creek Metal Works.

"Son pain et son beurre sont la soudure - des panneaux de bétail et des rampes d'escalier et toutes ces choses", dit Roller Weeks. "Mais c'est aussi un très, très bon artiste. Il ne vous le dirait jamais, mais il l'est. Et j'ai eu cette idée folle. Je lui ai dit que j'aurais besoin d'écrire une bourse. Il m'a donné un numéro. Je suis revenu quelques mois plus tard et j'ai dit : « J'ai l'argent. Il a dit: 'Allons-y.'"

Lahr était déjà bien connu autour d'Abilene pour une œuvre d'art qu'il a co-créée avec Donnie Knauss : l'Abilene Cowboy, une sculpture qui mesure plus de 15 pieds de haut et pèse une tonne.

"Je suis toujours prêt à relever un défi", déclare Lahr. "(La boucle) semblait juste être quelque chose qui pourrait être intéressant."

Kansan de sixième génération, Lahr vit sur ce qui était autrefois la ferme de ses grands-parents.

"Mon père et mon fils cultivent tous les deux et j'aide autant que je peux à la ferme. Mais je n'ai jamais été considéré comme un artiste. En fait, je suis sûr que quand j'étais en septième année, il semble que mon professeur d'art m'ait dit Je serais mieux en ec à la maison qu'en cours d'art."

Au début des années 1990, Lahr a commencé à construire des bâtiments métalliques - des hangars à machines pour les agriculteurs de la région. Il a construit des mains courantes et des bancs et est prêt à appliquer ses compétences en soudage à la plupart des projets.

"Je suis juste assez stupide pour essayer ce genre de choses", dit-il. "Parfois, je parle avant de penser. Et donc, quand elle (Roller Weeks) a demandé, j'ai dit:" Bien sûr ". Ensuite, vous reculez et vous vous grattez la tête et vous vous dites : 'Qu'est-ce que j'ai fait ?'"

C'est ce que font les agriculteurs, dit Lahr. Ils font des choses.

Et il vient d'une famille qui fabrique des choses. Un arrière-grand-père, Harry Ausherman, détenait plusieurs brevets et inventa une râpe pour les cylindres de battage du grain et un tendeur de chaîne pour les moissonneuses-batteuses automotrices.

"Lui et son frère ont inventé une pompe à essence en libre-service, qui, je crois, se trouvait à Industry, au Kansas, juste au nord d'Abilene, à environ 20 miles environ", explique Lahr. "Donc, quand il s'agit d'un esprit créatif, je pense que c'est peut-être un peu de l'hérédité."

La majeure partie du projet de boucle de six mois a été financée par une subvention de développement d'attractions de 22 000 $ de Kansas Tourism. De plus, 100 donateurs ont acheté des répliques de boucles de ceinture à 200 $ chacune, leur offrant l'honneur d'avoir leur nom inscrit au dos de la grande boucle.

"Honnêtement, cela aurait pu être fait plus rapidement, mais j'ai commencé et j'ai eu plusieurs bâtiments à faire. Alors, j'ai fait ça, puis je suis revenu à la boucle."

Lahr l'a conçu en utilisant quatre pièces de tôle et en incorporant des symboles auxquels la ville est identifiée - un poney de carrousel CW Parker, représentatif de la présence de l'entreprise en ville au tournant du 20e siècle; une ressemblance d'Eisenhower; une machine à vapeur de la ligne d'excursion Abilene & Smoky Valley Railroad ; un longhorn pour le tour de la ville en tant que cowtown; le manoir historique de Seelye ; un lévrier reconnaissant Abilene comme la capitale mondiale des lévriers; un téléphone vintage symbolisant CL Brown's Telephone Company, qui est devenue Sprint Corp.; et, bien sûr, la légende du Far West "Wild Bill" Hickok.

Et il peut être ajouté, si nécessaire, dit Lahr.

"En fait, j'allais en faire une sorte de table à feuilles où vous pourriez simplement la retirer - mais ensuite, il y avait une sorte de budget limité", dit-il. "Je voulais arriver là où nous pouvons simplement déverrouiller les pièces et y glisser un autre morceau."

De plus, Lahr a conçu et réalisé l'escalier circulaire qui serpente jusqu'à une plate-forme dans le parc des expositions gratuit du Kansas central à Eisenhower Park, où les visiteurs peuvent avoir une bonne vue d'Abilene et se faire prendre en photo "portant" la grande boucle.

La boucle a été dévoilée en décembre dernier, quelques jours avant Noël.

Pour aider à renforcer le statut de la boucle, Roller Weeks a créé une vidéo mettant en vedette Jefferson White, un acteur de la série télévisée "Yellowstone", qui joue Jimmy Hurdstram.

La vidéo était la vidéo la plus populaire jamais partagée par le centre touristique d'Abilene.

« Bonjour les amis, comment allez-vous ? » dit White en regardant directement la caméra. "Écoutez, vous savez que je risquerais ma vie pour une bonne boucle de ceinture, et je suis tellement excité que mes amis d'Abilene, Kansas, qui a été nommé True West Town of the Year et Best Historic Small Town, construisent le La plus grande boucle de ceinture au monde. … La boucle est énorme. … Vous pouvez contacter mes amis de Visit Abilene pour en savoir plus. Leur bureau se trouve dans la gare du centre-ville. Alors, cette fois, allez à la gare, vous tous. gare centre-ville.

Et en effet, la boucle a fait ses preuves en tant qu'attraction.

Erika Nelson, créatrice de la plus grande collection au monde des plus petites versions au monde des choses les plus grandes au monde à Lucas, a stratégiquement acheté la 100e boucle de ceinture. C'est le premier nom que vous voyez monter les escaliers de la boucle.

"Il a été fabriqué par un soudeur qui ne se disait pas artiste et qui a laissé son art transparaître parce qu'il savait dans sa tête à quoi il était censé ressembler", explique Nelson. "C'est comme le genre parfait d'art communautaire - où il rassemble les gens pour créer quelque chose. Et c'est ce que l'art devrait être."

Mais est-ce vraiment le plus grand du monde ?

Vraiment?

Il ne sera pas certifié.

"Saviez-vous que Guinness facture la certification des plus grandes choses du monde pour des projets commerciaux ?" dit Roller Weeks, qui indique que les frais potentiels étaient de l'ordre de 20 000 $. "Après avoir consulté un expert des plus grandes choses du monde, on nous a conseillé de ne pas payer les frais astronomiques - pas que nous puissions de toute façon - et de simplement" les réclamer ".

"Mais n'importe qui avec une application de règle pour smartphone, un ruban à mesurer, peut mesurer et voir que nous sommes le plus grand au monde. Nous avons donc acheté le domaine www.worldslargestbeltbuckle.com et le promouvons en tant que tel."

Et cela, dit-elle, est inestimable.

"Le WLBB a été présenté sur toutes les chaînes de télévision du Kansas, dans les journaux, les reportages à la radio et les magazines", déclare Roller Weeks. "Et puis il y a les réseaux sociaux. Tous ceux qui prennent une photo avec le WLBB la partagent avec leur public et font la promotion d'Abilene. Nous ne pouvions pas acheter ce niveau de publicité - d'autant plus que la pandémie a considérablement limité notre budget."

Elizabeth Weese, directrice de la Dickinson County Community Foundation, dit qu'elle attribue une grande partie du succès du projet de boucle à Roller Weeks et à son enthousiasme contagieux.

"Elle l'a vraiment fait", dit Weese. "Nous avons les bonnes personnes au bon poste. Cela a été un travail d'équipe. Beaucoup de gens travaillent ensemble et s'associent. En vérité, lorsque nous travaillons ensemble, il n'y a rien que nous ne puissions accomplir.

"Cela signifie apporter tous vos outils à la table, et peut-être relever un défi qui n'est pas nécessairement dans votre voie ou votre timonerie - mais vous êtes prêt à intervenir et à le faire. C'est ce qui a été bénéfique pour notre communauté. Nous sommes tous prêts de dire tout ce qu'il faut pour faire avancer notre communauté."

La communauté a également soutenu un projet Cowboy Boots, qui rend hommage au Drovers Boot Store de TC McInerney des années 1870 en plaçant 11 bottes de cowboy décorées dans tout Abilene - de la même manière que Lindsborg est identifiée avec les chevaux Dala.

Le gain a été énorme.

Voici quelques-unes des récompenses qu'Abilene a reçues au cours des deux dernières années :

"D'autres villes aimeraient n'avoir qu'un seul de ces prix dans une carrière ; les nôtres ne cessent de se multiplier", déclare Roller Weeks. "C'est incroyable ! Nous crions littéralement la nouvelle sur les toits avec des banderoles, des communiqués de presse et des campagnes sur les réseaux sociaux."

Une version de cet article apparaît dans le numéro du printemps 2023 de The Journal, une publication du Kansas Leadership Center. Pour en savoir plus sur KLC, visitez http://kansasleadershipcenter.org. Commandez votre exemplaire du magazine au magasin KLC ou abonnez-vous à l'édition imprimée.